האם נמצא הזוחל הזעיר ביותר בעולם?

זן חדש וזעיר של זיקית שהתגלה לאחרונה באזור הצפוני של האי מדגסקר, הוא ככל הנראה הזעיר ביותר שנמצא אי פעם בעולם בקרב הזוחלים.
הזן החדש זכה לשם ברוקסיה ננה ( Brookesia nana). מדובר במין זיקית כל כך קטן זיקית, שיכולה לשבת על קצה אצבע אנושית בנוחות רבה, הן כשמדובר בזכר והן כשמדובר בנקבה. אורכה של הנקבה - 29 מילימטרים כולל הזנב, ובלעדיו – אורכה 19 מילימטרים בלבד. הזכרים ננסיים אף יותר, ואורכם - 13.5 מילימטרים ללא הזנב, ואיתו – 22 מילימטרים.

עד כה הזוחל שזכה לשם "B. tuberculata", היה הננסי ביותר, אך הזן החדש שבר את השיא כאשר הפרש הגדלים ביניהם הוא חצי מילימטר בלבד.

כיוון שהזוחלים היו כה קטנים, החוקרים רצו לוודא שהם אינם בגיל צעיר, שכן הם עוד יכולים לגדול ולהתפתח, ולשם כך הם ערכו סריקות מיקרו CT לזכר ונקבה שנמצאו מזן הברוקסיה ננה. תוצאות הבדיקה הראו כי הנקבה אכן בשלה ופוריה ולה ביציות בתוך הרחם. אצל הזכר זוהו אברי מין גדולים ומפותחים מה שהעיד כי הוא בוגר מינית. איבר המין של הזכר תופס בערך כ20 אחוזים מגופו וזאת ככל הנראה כדי שהוא יצליח להזדווג עם נקבות שגדולות ממנו באופן משמעותי.

מושג ביולוגי מוכר, "אפקט האי", לפיו בעלי חיים שנלכדו באיים נוטים לפתח גדלי גוף קטנים יחסית, יכול להסביר את התגלית הזו. כמו כן, החוקרים יצטרכו להשלים את הקשרים המשפחתיים וקרובי המשפחה של המין החדש ולסווג אותו לקבוצת הזוחלים המתאימה.

קרוב המשפחה המוכר ביותר של הזיקית החדשה גדול ממנה פי שניים ונקרא "B. karchei". בדומה לזן החדש, גם הוא מצוי בהרים, באותם מקומות, עובדה המעידה לדברי החוקר יורן קוהלר שתופעת המזעור הקיצוני אופיינית למין הזיקיות הזה דווקא.
החוקרים חוששים לגורלו של המין החדש שהתגלה ולעובדה שיתכן שהוא ממש מקומי לאזור בו הוא נמצא באי. "לצערנו בית הגידול של הברוקסיה ננה נמצא תחת לחץ גדול של כריתת יער מה שעלול לאיים עליהן", אמרו.

אוליבר הוליצ'ק, המוציא לאור של המחקר, השאיר מקום לאופטימיות: "למרות החשש, האזור הוגדר כמוגן לאחרונה, ולכן קיימת תקווה שהשינוי המיוחל יאפשר למין המזערי לשרוד".