השתלטות החדשה: ההיפופוטמים כובשים את קולומביה

גן חיות קטן שניהל סוחר הסמים פבלו אסקובר לפני עשרות שנים חזר לאחרונה לכותרות אחרי שהיפופוטמים שברחו ממנו התרבו והפכו לבעיה לאומית.

פבלו אסקובר היה אחד מסוחר הסמים המפורסמים של קולומביה, ובשיא כוחו הוא אף הוגדר כאחד מעשרת האנשים העשירים ביותר בעולם. אבל חוץ מלסחור בסמים ולנהל את האימפריה שלו, פבלו הקדיש חלק מזמנו להקים גן חיות פיראטי עם חיות שייבא מרחבי העולם.

לאחר מותו של פבלו, גן החיות נסגר ורוב החיות הועברו למקומות אחרים. כולם, חוץ מארבעה היפופוטמים שהצליחו לברוח דרך הנהר המרכזי של קולומביה והתחילו להתרבות באזור. כיום, שלושים שנה אחרי, ארבעת ההיפופוטמים זכו לכינוי "היפופוטמי קוקאין" והפכו כבר לשמונים היפופוטמים שמאיימים לשנות את הסביבה.

חוקרים שבחנו את השפעת ההיפופוטמים על הסביבה טוענים שבמידה וקצב ההתרבות שלהם יימשך באותו האופן התוצאות עלולות להיות הרסניות. באפריקה לדוגמא, ההיפופוטמים אחראים למוות של כ3,000 אנשים בשנה, יותר מכל חיה אחרת. אבל מלבד הפגיעה בבני אדם, החוקרים חוששים שהם ישנו את ההרכב הכימי של הנהרות ויפגעו במינים מקומיים הנמצאים בסכנת הכחדה.
 

לאחרונה השלטונות בקולומביה התחילו לבדוק את האפשרות להעביר חלק מההיפופוטמים למקומות אחרים, אבל נתקלו בקשיים רבים. היפופוטם בוגר שוקל בערך 1500 ק"ג, והעברת עשרות היפופוטמים כנגד רצונם עלולה להיות מסוכנת ויקרה במיוחד.

למרות שהועלו הצעות לפגוע ואולי אף להרוג חלק מההיפופוטמים, התושבים בקולומביה לא מוכנים לשמוע על אפשרות כזאת. רוב התושבים רואים את ההיפופוטמים כחיה חמודה ונחמדה, ואוהבים לראות אותם שוחים בנהרות. אחד האגמים בקולומביה הפך בשנים האחרונות ל"אגם ההיפופוטמים" והתחיל למשוך תיירים מכל העולם שמגיעים לראות באוכלוסיית ההיפופוטמים היחידה מחוץ לאפריקה.

בינתיים, ההערכות הן שבשנים הקרובות אוכלוסיית ההיפופוטמים עתידה לגדול בהרבה ולהגיע לכמה מאות פריטים בכל רחבי המדינה. לממשלה עדיין אין פתרון מוסכם, אבל ייתכן שהכל ישתנה כאשר בשנים הקרובות גם התושבים כבר לא יתייחסו להיפופוטמים רק בתור חיות מחמד חמודות אלא כסכנה ממשית.