אחרית הימים? - כדור הארץ יאבד בעתיד את רוב החמצן

לפי התחזית הקודרת שעולה ממחקר של סוכנות החלל האמריקנית נאס״א, בשיתוף החוקרים קזומי אוזאקי, מאוניברסיטת טוהו ביפן וכריס ריינהרד, מהמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, נראה שגם אם בני האדם יזהמו את כדור הארץ למוות נראה שהשמש תחסל בעתיד את החיים על פני הכוכב. אם תהיתם, כל זה צפוי להתרחש בעוד כמיליארד שנה. 

שני החוקרים יצרו מודל של האקלים, הביולוגיה והגיאולוגיה של כדור הארץ כדי לראות כיצד התהליכים של מערכת השמש שלנו ישנו אותו. למעשה, גם לבעלי החיים שיישארו על הכוכב לבד אחרי שואה גרעינית, יש תאריך תפוגה אחריו לא יתקיימו חיים כפי שאנחנו מכירים.

הסיבה להיעלמות החמצן והחיים מכדור הארץ קשורים לתהליך התחממות של השמש שצפויה להיות חמה יותר באופן משמעותי עוד מיליארד שנים, ואז למעשה לייבש את כדור הארץ עד שהוא יהפוך לקליפה ריקה. החוקרים מציינים כי גם עד לפני 2.4 מיליארד שנים כדור הארץ היה חסר חמצן, אז התפתחה בים בקטריה שידעה לפרק פחמן דו חמצני לפחמן וחמצן וכך אפשרה את התהליך שהיה דרוש ליצירת החיים על כדור הארץ.

אולם כוכבים מסוגה של השמש הופכים להיות חמים יותר ככל שהם מזדקנים, כך שבערך עוד מיליארד שנים השמש תגיע לרמת חום שימנע יותר את כל מולקולות הפחמן הדו חמצני על כדור הארץ וצמחים לא יוכלו יותר לצמוח כיון שתהליך הפוטוסינתזה ייפסק.

בשלב הזה, על פי התחזית שהם פרסמו בבטאון היוקרתי Nature Geoscience, החמצן עשוי לרדת בתוך 10,000 שנה לרמה כל כך נמוכה של אחד למיליון ביחס לכמות החמצן היום. מציאות כזו, כמובן, לא תאפשר חיים כפי שאנו מכירים אותם כלל. 
בעיה נוספת (כאילו שאין מספיק) היא שבהיעדר חמצן שכבת האוזון המקיפה את כדור הארץ, וחוסמת בין 95% ל-99% מהקרינה העל-סגולה שמגיעה לקרקע, תתפרק. מדובר במרכיב מרכזי בחיינו, שכן אותה שכבה זו שאפשרה לבעלי חיים לצאת מתוך האוקיינוס אל פני האדמה ולהתחיל בהתפתחות החיים על היבשה.