הערים המזוהמות בעולם נחשפות – והממצאים מטרידים

האוויר שאנחנו נושמים הוא הבסיס לחיים, אבל במקומות מסוימים בעולם – הוא הפך לאיום של ממש. מחקר מקיף שפורסם לאחרונה חושף תמונת מצב עגומה במיוחד על זיהום האוויר העולמי, כאשר הערים המזוהמות ביותר מרוכזות ברובן ביבשת אסיה. בראש הטבלה השחורה: עיירה קטנה בצפון-מזרח הודו, שבה רמת הזיהום חורגת פי 25 מהתקן של ארגון הבריאות העולמי.  

"העיניים שורפות, הרחובות מכוסים אבק" 
במרכז הדוח ניצבת בירניהאט, עיירה תעשייתית במדינת מגהלאיה שבהודו, שספגה את התואר המפוקפק של המקום המזוהם ביותר בעולם. התושבים, שחיים לצד מפעלים ומכרות פחם, מתמודדים עם ערפיח סמיך וריחות מחניקים. סומאן מומין, צעירה בת 26 המתגוררת במקום, מתארת מציאות בלתי אפשרית:  
*"אני לא זוכרת יום שבו ראיתי שמיים כחולים. האוויר כבד, הרחובות מכוסים שכבת אבק תמידית, והעיניים שלי צורבות. אני לא יוצאת מהבית בלי מסכה – אבל גם זה לא באמת עוזר."*  

בירניהאט היא לא לבד. מיד אחריה ברשימה מופיעות 12 ערים נוספות בהודו, כולל הבירה ניו דלהי – שכבר שש שנים ברציפות נחשבת לבירה המזוהמת ביותר בעולם. לצידן, גם ערים בפקיסטן, סין, קזחסטן – ואפילו עיר אחת מחוץ לאסיה: נג'מנה, בירת צ'אד שבאפריקה, שבה האוויר אפוף באבק מדברי וזיהום תעשייתי.  

המחיר הבריאותי: כמה שנים הזיהום גוזל מהחיים?
המחקר התמקד ברמות חלקיקי PM2.5 – חלקיקים זעירים, קטנים מרוחב שערה אנושית, שחודרים עמוק לריאות ולדם. החשיפה אליהם עלולה לגרום למחלות קשות כמו סרטן, שבץ, התקפי לב, דיכאון ובעיות נשימה כרוניות. ארגון הבריאות העולמי קובע כי ריכוז בטוח של החלקיקים לא אמור לעלות על 5 מיקרוגרם למטר מעוקב – אך בבירניהאט הוא עומד על 128.2, יותר מפי 25 מהמותר.  

בהודו, שבה המצב קשה במיוחד, מעריכים המומחים כי זיהום האוויר מקצר את תוחלת החיים של התושבים בכ-5.2 שנים בממוצע. גם במדינות השכנות פקיסטן ובנגלדש, שמדורגות במקומות השני והשלישי בזיהום העולמי, המצב לא טוב בהרבה – וכ-400 מיליון בני אדם באזור נחשפים מדי יום לאוויר מסוכן לבריאותם.  

ויש גם מי שמראה סימני שיפור 

למרות המצב העגום, יש גם נקודות אור. סין, שבעבר כיכבה בראש דירוגי הזיהום העולמיים, מציגה שיפור מתמשך – עם ירידה קלה ברמות הזיהום בערים גדולות כמו בייג'ינג ושנגחאי. זאת, לצד השקעות אדירות באנרגיה מתחדשת וניסיונות להפחית את פליטות הפחמן.  

ובינתיים, בצפון אמריקה, קליפורניה מובילה את רשימת הערים המזוהמות ביבשת – אך מדובר בזיהום נמוך משמעותית מזה שנמדד בהודו ובפקיסטן.  

לאן הולכים מכאן? 
המציאות ברורה: העולם ממשיך להתפתח, אבל האוויר שאנו נושמים הולך ונעשה מסוכן יותר. המדינות המזוהמות ביותר הן לרוב גם אלו שמתקשות לאכוף תקנות מחמירות ולצמצם את הנזק הסביבתי. השאלה הגדולה היא האם המדינות יספיקו לפעול לפני שהמצב יהפוך לבלתי הפיך – או שנמשיך לראות את השמיים מתכסים בענן אפור של הזנחה וזיהום.