אוקראינה: הטייס האגדי נהרג בהתנגשות אווירית

העם האוקראיני אבל על מותם של שלושה טייסי קרב בהתנגשות אווירית במהלך טיסת אימונים בסוף השבוע. מותם של הטייסים הוא מכה קשה במיוחד לחיל האוויר האוקראיני גם בשל העובדה שבין ההרוגים נמנה ה-טייס אנדריי פילשצ'יקוב, טייס צעיר ומוכשר שלצד הישגיו הרבים בשדה הקרב האווירי הפך לסמל חיל האוויר בעיני המערב כאשר התראיין לכלי תקשורת רבים בעולם באנגלית משובחת, כדי ללחוץ על חברות ברית נאט"ו לספק לארצו מטוסי קרב מדגם F-16.

לפי חיל האוויר האוקראיני, התאונה האווירית התרחשה ביום שישי האחרון במחוז ז'יטומיר שממערב לקייב, מאות ק"מ מקווי החזית במלחמה מול רוסיה. בתאונה התנגשו שני מטוסי אימונים מדגם L-39. הרשויות הודיעו כי פתחו בחקירה כדי לבדוק אם הייתה הפרה של נהלים כלשהם. בתיעוד שהופץ בתקשורת המקומית נראים שרידיו המפויחים של אחד המטוסים מפונים מכפר בשם שיהורי, כ-10 ק"מ מהעיר ז'יטומיר.

פילשצ'יקוב בן ה-29, שטס תחת שם-הקוד "Juice", זכה לתהילה כבר בשלביה הראשונים של המלחמה, כאשר ניצח בשורה של קרבות אוויריים ויחד עם טייסים נוספים ניסה ליירט באוויר את הטילים ששיגרה רוסיה לעבר אוקראינה, עוד בטרם קיבלה אוקראינה מערכות הגנה אווירית מתקדמות מהמערב.

דובר חיל האוויר של אוקראינה, יורי אינאט, תיאר את פילשצ'יקוב כטייס "מגה-מוכשר" שפעל גם להוביל רפורמות שונות בחיל. "לעתים קרובות תמכתי ברעיונות המשוגעים שלו, שהובילו לתוצאות מדהימות!", כתב הדובר בהספד שפרסם בפייסבוק.

להכרה בינלאומית זכה פילשצ'יקוב בשל הריאיונות שהעניק לכלי תקשורת ברחבי העולם, תוך שהוא מנצל את יכולתו לדבר באנגלית ברמה גבוהה. בראיונות הדגיש פילזצ'קוב שוב ושוב את הצורך הרב של אוקראינה במטוסי קרב מערביים כדוגמת F-16, על מנת לערער את העליונות האווירית שממנה נהנית רוסיה לאורך חודשי המלחמה. חיל האוויר האוקראיני מסתמך כיום בעיקר על מטוסי קרב מדגמים סובייטיים ישנים, כמו מיג-29 שעליו טס פילשצ'יקוב במשימותיו השונות.

"מתקפת-הנגד שלנו תהיה הרבה יותר אפקטיבית והרבה יותר בטוחה עבור החבר'ה שלנו על הקרקע אם יהיה לנו F-16", אמר פילשצ'יקוב בריאיון שהעניק לפני חודשיים לרשת CNN. "אני מאמין שזה יכול להיות גיים צ'יינג'ר אמיתי עבור מתקפת-הנגד והמלחמה כולה, בגלל ש-F-16 מסוגל להמון דברים שהינם קריטיים עבור הכוחות שלנו, עבור ההתנגדות שלנו". גם בראיון ל-BBC, סיפר פלשצ'יקוב על הלחץ הרב שחש כאשר נשלח ליירט טילי שיוט רוסיים: "המשימה שלך היא להציל חיים על הקרקע, להגן על עיר. אם אתה נכשל, זו תחושה נוראית שמישהו ייהרג. מישהו ייהרג בתוך דקות אם לא תמנע את זה".

במסגרת מאמציה של קייב ללחוץ על המערב לספק לה מטוסי קרב, פילשצ'יקוב וטייס אוקראיני נוסף נשלחו אשתקד לוושינגטון ושוחחו שם עם עיתונאים. לפי הדיווחים את הכינוי שלו "juice" הוא קיבל מטייסי קרב אמריקנים בטיסה משותפת שערך עמם, כיוון שנמנע משתיית אלכוהול.

במערב דחו במשך תקופה ארוכה את דרישת קייב למטוסי F-16 בטענה שמדובר בכלי טיס יקרים ביותר שחיוניים לה פחות מכלי נשק אחרים. בנוסף, חששו במערב מתגובה חריפה של מוסקבה. למרות זאת, מוקדם יותר השנה, בהחלטה דרמטית, אישר נשיא ארה"ב ג'ו ביידן לבעלות בריתו בנאט"ו להעביר את המטוסים מתוצרת אמריקאית לאוקראינה. רק בימים האחרונים הכריזו דנמרק והולנד, על כוונה רשמית לספק מטוסים כאלה לאוקראינה, והיא נערכת כעת לקבלת 61 מטוסי F-16.

פילשצ'יקוב, ייחל למטוסים הללו, אך כעת לא יזכה להגשים את חלומו. "הוא הקדיש את חייו הקצרים אך המבריקים ללוחמה אווירית, הוא חלם לראות מטוסי F-16 בשמי אוקראינה", כתב בהספד שלו דובר חיל האוויר האוקראיני אינאט. "אתם לא יכולים לדמיין כמה הוא רצה להטיס F-16, אבל עכשיו כשהמטוסים האמריקאיים כבר באופק, הוא לא יטיס אותם".

גם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ספד אמש לפילשצ'יקוב, ואמר בנאומו הלילי לאומה כי הייתה לו תרומה גדולה לארצו. זלנסקי תיאר את ההתנגשות האווירית כ"קטסטרופה בשמיים" והוסיף כי אוקראינה "לעולם לא תשכח את הטייסים שמגינים על השמיים שלה". הוא התייחס גם למשלוחים הקרובים של מטוסי F-16 ואמר כי הם יביאו ל"רמה חדשה" את יכולותיו של חיל האוויר האוקראיני. "זה יאפשר להחזיר את התעופה האזרחית לשמי אוקראינה, כיוון שזה יקרב אותנו לניצחון ויספק לנו ביטחון גדול יותר".