האם זה סוף הדרך לכיסאות הגלגלים? חולי ניוון שרירים הצליחו ללכת שוב הודות לטכנולוגיה חדשנית

האם פריצת דרך בטיפול בנוירונים המוטוריים תוכל לשנות את חייהם של חולי ניוון שרירים שדרתי (SMA)? מחקר חדש, שהתפרסם בכתב העת Nature Medicine, מצביע על אפשרות כזו. על פי הממצאים, גירוי חשמלי יומי של עצבים מסוימים בעמוד השדרה שיפר את כוח שרירי הרגליים של שלושה מטופלים עם SMA ואפשר להם ללכת למרחקים גדולים יותר – תוצאה שאיש מהם לא ציפה לה.

דאג מקאלו, בן 57, אחד המשתתפים בניסוי שנערך בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת פיטסבורג, סובל מ-SMA מאז גיל 11. הוא התרגל לכך שמצבו רק מחמיר עם השנים – אבל הטיפול החדש טרף את הקלפים. "לאחר מספר ימים של גירוי חשמלי, הרגליים שלי פשוט הרגישו טעונות באנרגיה," סיפר מקאלו בהתרגשות. "זו הייתה הפעם הראשונה שראיתי שיפור אמיתי."

בהתחלה, מקאלו היה ספקן. הוא הגיע למחקר כשהוא נעזר בשני מקלות הליכה ולעיתים אף בכיסא גלגלים ממונע. במסגרת הניסוי הושתלו לו אלקטרודות זמניות בעמוד השדרה באזור השולט על שרירי הרגליים, ואלו העבירו פולסים חשמליים לנוירונים הרדומים. "בהתחלה לא הרגשתי דבר," תיאר. "ואז המדענים הגבירו קצת את העוצמה, ופתאום חשתי פולס עדין בגוף – ומשם הכול התחיל להשתנות."

אם ההתקדמות של מקאלו נראתה מבטיחה, הרי שהתוצאה הדרמטית ביותר נצפתה אצל משתתף צעיר יותר, בן 20, שסבל מנכות קלה יותר. "הוא השתפר כל כך עד שהוא הצליח ללכת בכוחות עצמו מהדיור שבו שהה בזמן הניסוי ועד למעבדה שלנו," סיפר ד"ר מרקו קאפוגרוסו, עוזר פרופסור באוניברסיטת פיטסבורג ואחד ממובילי המחקר. "לפני כן, זה פשוט לא היה אפשרי עבורו."

למעשה, השיפור היה ניכר גם אחרי שהגירוי הופסק. החוקרים סבורים כי הסיבה לכך היא שהפולסים החשמליים סייעו לשקם את התקשורת בין הנוירונים המוטוריים הנותרים לבין מערכת העצבים, מה שחיזק את השליטה על השרירים גם ללא עזרת המכשיר.

המחקר הנוכחי הוא לא הפעם הראשונה שבה גירוי עצבי בעמוד השדרה מניב תוצאות מפתיעות. בעבר, שיטה דומה שיפרה את כוח הזרועות של מטופלים שעברו שבץ. כעת, החוקרים מקווים שהטיפול יסייע גם לאנשים עם מחלות ניווניות אחרות, כמו ALS ופרקינסון.

"ההתקדמות של המטופלים לא נעצרה גם אחרי חודש של גירוי חשמלי," הסביר פרופ' ג'ורג' מנטיס מאוניברסיטת קולומביה, אחד החוקרים הבולטים בתחום. "אם השיפור יימשך עם שתלים קבועים, אנחנו עשויים לראות שינוי משמעותי באופן שבו אנו מתמודדים עם SMA."

עד כה, הטיפולים התרופתיים שניתנו לחולי SMA הצליחו להאט או לעצור את התקדמות המחלה, אך לא הצליחו להפוך את הנזק שכבר נגרם. כעת, אם הממצאים יאושרו בניסויים רחבי היקף, גירוי עצבי עשוי להוות כלי חדש בארסנל הרפואי – כזה שלא רק שומר על המצב הקיים, אלא משיב לחולים את היכולות שאבדו.

כפי שמסכם מקאלו: "כל חיי התרגלתי להחמיר. בפעם הראשונה, אני רואה אפשרות להשתפר – וזה משנה את כל התמונה."