מחקר חדש: ההידרדרות במוח מתחילה בגיל 44 – ויש דרך לעצור אותה

מחקר חדש מגלה נתון מטריד: הירידה בתפקוד המוח מתחילה כבר בגיל 44 – מוקדם מהמשוער עד כה. לפי ממצאי המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת סטוני ברוק בארה"ב, הירידה הראשונית בתאי המוח מתחילה בגיל העמידה, ומואצת במיוחד סביב גיל 67. עם זאת, עד גיל 90, קצב ההידרדרות מתייצב.

תמונת מצב מוחית: איפה ומתי מתחילה הירידה?
במחקר השתתפו כ-19,300 נבדקים שעברו סריקות מוח ומבדקים קוגניטיביים. החוקרים מצאו כי הסימנים הראשונים לירידה בפעילות המוח נראים בבירור בגיל 44 – גיל שבו רבים עדיין מרגישים בשיאם. ליליאן מוג'יקה-פארודי, נוירוביולוגית מאוניברסיטת סטוני ברוק ומובילת המחקר, מסבירה: "זיהינו חלון קריטי בגיל העמידה שבו המוח מתחיל לחוות ירידה בגישה לאנרגיה, אך עדיין יש אפשרות להתערב ולמנוע נזק בלתי הפיך – זה למעשה השלב של 'הפיתול' לפני ה'שבירה'."

הגורם להידרדרות: התנגדות אינסולין מוחית
הממצאים מצביעים על כך שהתדרדרות המוח נובעת מירידה ברגישות של תאי העצב לאינסולין – מצב שמוביל לכך שפחות גלוקוז (סוכר) מגיע לתאי המוח, מה שפוגע ביכולת שלהם לייצר אנרגיה ולתפקד בצורה אופטימלית. "כשמוח מזדקן, הוא מתקשה לנצל את האנרגיה שהוא מקבל. תאי העצב למעשה 'רעבים' לדלק, מה שגורם לשיבושים באותות המוחיים ולהיחלשות של תפקודים קוגניטיביים", מסבירה מוג'יקה-פארודי.

רעיון זה, שלפיו מטבוליזם משפיע ישירות על הזדקנות המוח, קיבל חיזוק נוסף בניתוח גנטי שביצעו החוקרים. הם זיהו פעילות מופחתת של שני חלבונים חשובים: GLUT4 – האחראי על ספיגת גלוקוז, ו-APOE – המעביר שומנים. חוסר האיזון במערכת זו עשוי להסביר את הקשר בין חילוף חומרים להידרדרות מוחית. מעניין לציין כי חלבון APOE נקשר בעבר גם למחלת האלצהיימר.

טיפול אפשרי: דלק חלופי למוח
אחד הממצאים המרתקים במחקר נוגע לאפשרות להאט את הידרדרות המוח באמצעות תוספי קטונים – מקור אנרגיה חלופי לגלוקוז. החוקרים בחנו את ההשערה הזו בקבוצה של 101 נבדקים, שקיבלו תוספי קטונים למשך תקופה מסוימת. התוצאה? אצל רובם נרשמה האטה משמעותית בהידרדרות הקוגניטיבית – במיוחד בקרב בני 40 עד 59.

"במהלך גיל העמידה, תאי העצב עדיין במצב שבו הם יכולים להשתקם בעזרת אספקת דלק חלופי", אומרת מוג'יקה-פארודי. "אם נדע לזהות את הנקודה הזו בזמן, יש לנו הזדמנות להחזיר את המוח למסלול ולמנוע נזק עתידי."

שינוי חשיבה במניעת אלצהיימר ומחלות ניווניות
המסקנה המרכזית מהמחקר היא שהטיפול בזיקנה המוחית צריך להתחיל מוקדם יותר. בוטונד אנטל, נוירוביולוג מאוניברסיטת סטוני ברוק, מסביר: "במקום לחכות לסימנים של ירידה קוגניטיבית – שכבר מעידים על נזק – נוכל לזהות סמנים נוירומטבוליים ולהתערב בזמן כדי למנוע את ההידרדרות."

העתיד של בריאות המוח? לזהות מוקדם, לטפל בזמן
הממצאים הללו פותחים פתח לגישה חדשה במניעת מחלות ניווניות כמו אלצהיימר. אבחון מוקדם של תפקוד מוחי ותמיכה באנרגיה של תאי העצב עשויים לשנות לחלוטין את הדרך שבה מתמודדים עם הזדקנות המוח – ולשפר את איכות החיים בגיל מבוגר.